O Rio Maipo esculpiu seu cânion ao longo de três milhões de anos, cortando a rocha sedimentar e expondo estratos anteriores à elevação final dos Andes. No início do século XX, engenheiros identificaram a bacia superior como ideal para expansão hidrelétrica, mas foi apenas em 1964 que a construção começou no Embalse El Yeso, um reservatório concebido para regular o fluxo de água para a crescente demanda metropolitana de Santiago. A parede da barragem eleva-se 65 metros acima do leito do rio, represando um corpo de água que se estende por quase oito quilômetros em capacidade total, sua superfície espelhando o tom azul-mineral da água do degelo glacial suspensa com fina farinha de rocha. Hoje o reservatório ancora uma rede de excursões guiadas que partem da capital todas as manhãs. Os visitantes atravessam uma sucessão de microclimas, começando no fundo da bacia semiárida onde cactos pontuam o cerrado, subindo através de corredores ribeirinhos alinhados com quillay e litre nativos, e emergindo acima de 2.500 metros na estepe alpina onde apenas plantas de almofada e gramíneas baixas suportam o ar rarefeito. A rota segue o Camino al Volcán, uma estrada de cascalho projetada para manutenção hidrelétrica que também funciona como o principal corredor de acesso para o turismo. A maioria dos itinerários de viagem de um dia ao Cajón del Maipo a partir de Santiago faz uma pausa na vila de San Gabriel, onde uma capela construída em 1928 marca a transição do vale habitado para a natureza selvagem de alta altitude. O reservatório em si fica a 2.500 metros de altitude, aninhado entre a Cordillera Principal a leste e cumes mais baixos que obscurecem a vista do fundo do vale. Em dias claros, a superfície reflete o cume do Vulcão San José, um estratovulcão de 5.856 metros cujos campos de neve permanentes alimentam a bacia hidrográfica. Protocolos de conservação implementados em 2021 pela Asociación Parque Cordillera formalizaram a taxa de entrada de 3.450 pesos, receita destinada à manutenção de trilhas e infraestrutura de gestão de resíduos. A estrutura de taxas, combinada com os requisitos de reserva antecipada, moderou a pressão dos visitantes durante os meses de pico do verão austral, quando as temperaturas do meio-dia no cânion podem exceder trinta graus Celsius, mesmo que o reservatório permaneça frio o suficiente para anestesiar a pele exposta em segundos. Geólogos continuam a estudar as linhas de falha da bacia, que representam o limite de subducção onde a Placa de Nazca desce sob a América do Sul a cerca de sete centímetros por ano.