Der Maipo-Fluss hat seinen Canyon über drei Millionen Jahre lang geformt, wobei er sich durch Sedimentgestein schnitt und Schichten freilegte, die älter sind als die finale Hebung der Anden. Zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts hatten Ingenieure das obere Becken als ideal für den Ausbau der Wasserkraft identifiziert, doch erst 1964 begann der Bau des Embalse El Yeso, eines Stausees, der den Wasserfluss für den wachsenden metropolitanen Bedarf Santiagos regulieren sollte. Die Staumauer ragt 65 Meter über das Flussbett hinaus und staut ein Gewässer, das bei voller Kapazität fast acht Kilometer lang ist und dessen Oberfläche den mineralisch-blauen Farbton von Gletscherschmelzwasser widerspiegelt, das mit feinem Gesteinsmehl angereichert ist.
Heute bildet der Stausee den Ausgangspunkt für ein Netz von geführten Ausflügen, die jeden Morgen von der Hauptstadt starten. Besucher durchqueren eine Abfolge von Mikroklimata, beginnend am halbtrockenen Beckenboden, wo Kakteen das Buschland unterbrechen, aufsteigend durch Uferzonen, die von einheimischen Quillay- und Litre-Bäumen gesäumt sind, bis hin zu den über 2.500 Metern gelegenen alpinen Steppen, wo nur Polsterpflanzen und niedrige Gräser der dünnen Luft standhalten. Die Route folgt dem Camino al Volcán, einer Schotterstraße, die für die Wartung der Wasserkraftwerke angelegt wurde und als wichtigster Zugangskorridor für den Tourismus dient. Die meisten Reiserouten für einen Cajón del Maipo-Tagesausflug ab Santiago halten am Dorf San Gabriel, wo eine 1928 erbaute Kapelle den Übergang vom besiedelten Tal zur Hochgebirgswildnis markiert.
Der Stausee selbst liegt auf 2.500 Metern Höhe, eingebettet zwischen der Cordillera Principal im Osten und niedrigeren Bergrücken, die den Blick vom Talboden aus versperren. An klaren Tagen spiegelt die Oberfläche den Gipfel des Vulkans San José wider, eines 5.856 Meter hohen Stratovulkans, dessen permanente Schneefelder das Wassereinzugsgebiet speisen. Naturschutzprotokolle, die 2021 von der Asociación Parque Cordillera umgesetzt wurden, formalisierten die Eintrittsgebühr von 3.450 Pesos, deren Einnahmen für die Instandhaltung der Wege und die Abfallwirtschaftsinfrastruktur vorgesehen sind. Die Gebührenstruktur, gepaart mit den Reservierungspflichten, hat den Besucherandruck während der Hochsommermonate der südlichen Hemisphäre gemildert, wenn die Tagestemperaturen im Canyon dreißig Grad Celsius überschreiten können, während der Stausee kalt genug bleibt, um ungeschützte Haut innerhalb von Sekunden taub werden zu lassen. Geologen untersuchen weiterhin die Verwerfungslinien des Beckens, die die Subduktionsgrenze darstellen, an der sich die Nazca-Platte mit etwa sieben Zentimetern pro Jahr unter Südamerika schiebt.
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