La rivière Maipo a creusé son canyon sur trois millions d'années, tranchant les roches sédimentaires et exposant des strates antérieures au soulèvement final des Andes. Au début du XXe siècle, les ingénieurs ont identifié le bassin supérieur comme idéal pour l'expansion hydroélectrique, mais ce n'est qu'en 1964 que la construction du réservoir Embalse El Yeso a débuté, conçu pour réguler le débit d'eau face à la demande croissante de la métropole de Santiago. Le mur du barrage s'élève à 65 mètres au-dessus du lit de la rivière, retenant un plan d'eau qui s'étend sur près de huit kilomètres à pleine capacité, sa surface reflétant la teinte bleu minéral de l'eau de fonte glaciaire chargée de fine farine de roche. Aujourd'hui, le réservoir est le point d'ancrage d'un réseau d'excursions guidées au départ de la capitale chaque matin. Les visiteurs traversent une succession de microclimats, commençant dans le bassin semi-aride où les cactus ponctuent la garrigue, montant à travers des corridors riverains bordés de quillay et de litre indigènes, et émergeant au-dessus de 2 500 mètres dans la steppe alpine où seuls les plantes en coussin et les herbes basses résistent à l'air rare. L'itinéraire suit le Camino al Volcán, une piste en gravier conçue pour l'entretien hydroélectrique qui sert également de corridor d'accès principal pour le tourisme. La plupart des itinéraires d'excursion d'une journée à Cajón del Maipo depuis Santiago font une pause dans le village de San Gabriel, où une chapelle construite en 1928 marque la transition entre la vallée habitée et la nature sauvage de haute altitude. Le réservoir lui-même se situe à 2 500 mètres d'altitude, niché entre la Cordillère Principale à l'est et des crêtes plus basses qui masquent la vue depuis le fond de la vallée. Par temps clair, la surface reflète le sommet du volcan San José, un stratovolcan de 5 856 mètres dont les champs de neige permanents alimentent le bassin versant. Les protocoles de conservation mis en œuvre en 2021 par l'Asociación Parque Cordillera ont officialisé le droit d'entrée de 3 450 pesos, des revenus destinés à l'entretien des sentiers et aux infrastructures de gestion des déchets. Cette structure tarifaire, associée aux exigences de réservation à l'avance, a modéré la pression des visiteurs pendant les mois de pic de l'été austral, lorsque les températures de midi dans le canyon peuvent dépasser trente degrés Celsius, même si le réservoir reste assez froid pour engourdir la peau exposée en quelques secondes. Les géologues continuent d'étudier les lignes de faille du bassin, qui représentent la limite de subduction où la plaque de Nazca descend sous l'Amérique du Sud à environ sept centimètres par an.