Il fiume Maipo ha scavato il suo canyon per oltre tre milioni di anni, tagliando la roccia sedimentaria ed esponendo strati che precedono l'ultimo sollevamento andino. All'inizio del ventesimo secolo, gli ingegneri avevano identificato il bacino superiore come ideale per l'espansione idroelettrica, ma fu solo nel 1964 che iniziò la costruzione dell'Embalse El Yeso, un bacino idrico concepito per regolare il flusso d'acqua per la crescente domanda metropolitana di Santiago. Il muro della diga si innalza per 65 metri sopra il letto del fiume, contenendo un corpo idrico che si estende per quasi otto chilometri a piena capacità, la cui superficie rispecchia la tonalità blu minerale dell'acqua di disgelo glaciale in sospensione con fine farina di roccia. Oggi il bacino ancora una rete di escursioni guidate che partono dalla capitale ogni mattina. I visitatori attraversano una successione di microclimi, iniziando dal bacino semi-arido dove i cactus punteggiano la macchia, risalendo attraverso corridoi ripariali fiancheggiati da quillay e litre nativi, ed emergendo oltre i 2.500 metri nella steppa alpina dove solo piante a cuscinetto e basse erbe resistono all'aria sottile. Il percorso segue il Camino al Volcán, una pista sterrata progettata per la manutenzione idroelettrica che funge anche da principale corridoio di accesso per il turismo. La maggior parte degli itinerari della gita di un giorno a Cajón del Maipo da Santiago sosta nel villaggio di San Gabriel, dove una cappella costruita nel 1928 segna la transizione dalla valle popolata alla natura selvaggia d'alta quota. Il bacino stesso si trova a 2.500 metri di altitudine, incastonato tra la Cordillera Principal a est e le creste inferiori che oscurano la vista dal fondovalle. Nelle giornate limpide la superficie riflette la vetta del vulcano San José, uno stratovulcano di 5.856 metri i cui campi di neve permanenti alimentano lo spartiacque. I protocolli di conservazione implementati nel 2021 dall'Asociación Parque Cordillera hanno formalizzato la quota d'ingresso di 3.450 pesos, entrate destinate alla manutenzione dei sentieri e alle infrastrutture di gestione dei rifiuti. La struttura tariffaria, abbinata ai requisiti di prenotazione anticipata, ha moderato la pressione dei visitatori durante i mesi di picco dell'estate australe, quando le temperature di mezzogiorno nel canyon possono superare i trenta gradi Celsius, anche se il bacino rimane abbastanza freddo da intorpidire la pelle esposta in pochi secondi. I geologi continuano a studiare le linee di faglia del bacino, che rappresentano il confine di subduzione dove la placca di Nazca discende sotto il Sud America a circa sette centimetri all'anno.