El río Maipo esculpió su cañón durante más de tres millones de años, cortando la roca sedimentaria y exponiendo estratos anteriores al levantamiento final de los Andes. A principios del siglo XX, los ingenieros identificaron la cuenca superior como ideal para la expansión hidroeléctrica, pero no fue hasta 1964 que comenzó la construcción del Embalse El Yeso, una reserva concebida para regular el flujo de agua para la creciente demanda metropolitana de Santiago. El muro de la presa se eleva 65 metros sobre el lecho del río, conteniendo un cuerpo de agua que se extiende casi ocho kilómetros a plena capacidad, su superficie reflejando el tono azul mineral del agua de deshielo glacial suspendida con fina harina de roca. Hoy, el embalse sirve de base a una red de excursiones guiadas que parten de la capital cada mañana. Los visitantes atraviesan una sucesión de microclimas, comenzando en el suelo de la cuenca semiárida donde los cactus marcan el matorral, ascendiendo a través de corredores ribereños bordeados de quillay y litre nativos, y emergiendo por encima de los 2.500 metros hacia la estepa alpina donde solo las plantas en cojín y las hierbas bajas soportan el aire enrarecido. La ruta sigue el Camino al Volcán, una pista de grava diseñada para el mantenimiento hidroeléctrico que sirve como el principal corredor de acceso para el turismo. La mayoría de los itinerarios de la excursión de un día al Cajón del Maipo desde Santiago hacen una pausa en el pueblo de San Gabriel, donde una capilla construida en 1928 marca la transición del valle poblado al desierto de alta montaña. El embalse en sí se encuentra a 2.500 metros de altura, acunado entre la Cordillera Principal al este y crestas más bajas que oscurecen las vistas desde el fondo del valle. En días despejados, la superficie refleja la cumbre del Volcán San José, un estratovolcán de 5.856 metros cuyos campos de nieve permanentes alimentan la cuenca. Los protocolos de conservación implementados en 2021 por la Asociación Parque Cordillera formalizaron la tarifa de entrada de 3.450 pesos, ingresos destinados al mantenimiento de senderos y a la infraestructura de gestión de residuos. La estructura tarifaria, junto con los requisitos de reserva previa, ha moderado la presión de los visitantes durante los meses pico del verano austral, cuando las temperaturas al mediodía en el cañón pueden superar los treinta grados Celsius, incluso cuando el embalse permanece lo suficientemente frío como para entumecer la piel expuesta en segundos. Los geólogos continúan estudiando las fallas de la cuenca, que representan el límite de subducción donde la Placa de Nazca desciende bajo Sudamérica a unos siete centímetros por año.